Karl Benz s-a născut la data de 25 noiembrie 1844. Tatăl său, mecanic de locomotivă, a murit când Karl avea doi ani, iar mama sa, in ciuda resurselor financiare limitate, s-a asigurat ca fiul ei primeste o educatie buna.

Karl Benz a urmat liceul si mai târziu Universitatea Politehnica din Karlsruhe, apoi a absolvit doi ani de pregătire practică la compania de inginerie mecanica Maschinenbau-Gesellschaft din acelasi oras. Prima sa slujba a fost aceea de proiectant si desenator tehnic la o fabrica de cântare din Mannheim. in 1868 si-a pierdut slujba si s-a alaturat unei societati de constructii specializate in poduri. Mai târziu s-a mutat pentru scurt timp la Viena, unde a lucrat la o companie de constructii metalice.

În 1871, Karl Benz si-a unit forţele cu „inginerul mecanic” August Ritter pentru a infiinta prima sa companie in Mannheim. Când Ritter s-a dovedit a fi un partener nedemn de incredere, Karl Benz i-a oferit zestrea sotiei sale, Bertha Ringer, pentru a iesi din afacere si a condus singur compania.

În 1972, Karl Benz s-a casatorit cu Bertha Ringer. Tânăra sa sotie, Bertha Benz, urma sa joace un rol-cheie in succesul noii sale companii. A fost prima persoana care a condus un automobil pe distanta lunga, devenind astfel si prima femeie sofer din istorie. Karl si Bertha Benz au avut cinci copii.

În zilele de inceput, afacerea nu mergea foarte bine pentru Karl Benz. La „Turnatorie de fonta si atelier mecanic” ale sale (denumite ulterior „Fabrica de masini-unelte din tabla”), situatia ajunsese pâna acolo incât i se sechestrasera uneltele. Fiind in cautarea unei noi surse de venit, Karl Benz si-a indreptat atentia spre motoarele in doi timpi. Dupa o perioada de doi ani in care a dezvolat acest tip de motoare, primul a functionat satisfacator in 1879. Deoarece patentul pentru motorul in patru timpi fusese deja obtinut de Deutz Gasmotorenfabrik in 1877, motorul lui Benz folosea ciclul in doi timpi. Pe durata perfectionarii motorului sau, si Benz a obtinut un numar de patente de baza, de exemplu pentru sistemul de control al turatiei motorului, iar pentru pornirea autovehiculelor utiliza noul sistem de aprindere prin baterie. Cu ajutorul noilor sai parteneri si sustinatori financiari, precum si cu sprijinul bancilor, Karl si Bertha Benz au transformat compania intr-o societate publica cu raspundere limitata, redenumind-o „Gasmotorenfabrik Mannheim”. Karl Benz nu detinea decât 5 procente din companie, iar când partenerii sai au incercat sa ii influenteze proiectele, Benz a parasit compania sa de inceput in 1883. in acelasi an, Benz a primit sprijin financiar din partea oamenilor de afaceri Max Rose si Friedrich Wilhelm Esslinger. in octombrie 1883 acestia au infiintat Benz & Co. Rheinische Gasmotorenfabrik. Numarul angajatilor s-a ridicat rapid la 25 si au aparut avizele de constructie a motoarelor cu gaz. Benz isi putea concentra acum intreaga energie asupra dezvoltarii motoarelor auto. Având o siguranta financiara, a inceput sa proiecteze un autovehicul complet in care urma sa integreze un motor pe benzina in patru timpi. Pe de alta parte, concurentul sau Daimler integra primul sau motor intr-o caleasca. in 1886, Karl Benz si-a patentat autovehiculul si a prezentat publicului primul „Benz Patent-Motorwagen” (automobil patentat de Benz).

Între 1885 si 1887 au fost produse trei versiuni ale autovehiculului cu trei roti: modelul nr. 1 a fost prezentat de Benz Muzeului German in 1906; despre modelul nr. 2 se presupune ca a fost modificat si reconstruit de mai multe ori; iar modelul nr. 3, caracterizat de rotile cu spite din lemn, a fost condus de Bertha Benz in prima calatorie lunga cu automobilul, in 1888.

Cresterea cererii de motoare stationare a permis Benz & Co. Rheinische Gasmotorenfabrik sa se mute intr-o unitate de productie mai spatioasa, iar dupa sosirea noilor parteneri Friedrich von Fischer si Julius Ganß in 1890, Rheinische Gasmotorenfabrik a devenit al doilea producator german de motoare ca marime. in 1893, Karl Benz a introdus in industria automobilistica directia cu fuzete. Tot el a proiectat motorul „contra”, precursorul actualului motor orizontal cu cilindri opusi, in 1896.

Benz & Co. a dat lovitura in ceea ce priveste vânzarile datorita lui „Velo”, un autovehicul usor si ieftin din care au fost produse circa 1200 de unitati intre 1894 si 1901. Este considerat de multi a fi primul autovehicul de serie.

La sfârsitul secolului al XIX-lea, Benz & Co. devenise liderul mondial al producatorilor de autoturisme. in 1899 a devenit societate publica cu raspundere limitata. Membru al Consiliului Director alaturi de Karl Benz, Julius Ganß a devenit Director Comercial. intre 1890 si 1899, numarul angajatilor companiei crescuse de la 50 la 430. in 1899 fabrica Benz construia 527 de automobile.

Pe 24 ianuarie 1903, Karl Benz si-a anuntat retragerea din activitate si a ocupat o pozitie in cadrul Consiliului de supraveghere.

Karl Benz a parasit compania ca replica la hotarârea conducerii de a angaja un grup de proiectanti francezi la uzina din Mannheim, in scopul de a infrunta concurenta firmei Mercedes. Aceasta hotarâre a dus la conflicte interne si, in cele din urma, la plecarea lui Benz. Fiii sai Eugen si Richard au plecat impreuna cu el, desi Richard s-a intors la Mannheim in 1904 ca Director de Productie la departamentul autoturisme. Pâna la sfârsitul anului, vânzarile de automobile Benz atingeau cifra de 3480.

În 1906, Karl Benz a infiintat compania „Carl Benz Söhne” in Ladenburg, companie detinută de acesta si de fiul sau Eugen. Deoarece incercarile de realizare a unor motoare cu aspiratie de gaz natural au esuat, cei doi si-au indreptat atentia asupra constructiei de autovehicule. in primul sfert al secolului XX, „Carl Benz Söhne” a produs circa 350 de automobile. intre timp, familia Benz se mutase in Ladenburg. in 1912, Karl Benz a renuntat la calitatea de partener, lasându-si afacerea pe mâna fiiilor sai Eugen si Richard. Compania a continuat sa se extinda si pe alte piete, de exemplu in Anglia unde autovehiculele „Carl Benz Söhne” erau deseori folosite ca taxiuri si unde fiabilitatea acestora le câstigase o mare popularitate. Ultimul autovehicul a fost construit in 1923, desi un an mai târziu au fost asamblate doua automobile de 8/25 CP pe care Karl Benz le-a pastrat pentru uzul sau personal. Cele doua s-au pastrat pâna in ziua de azi.

Gottlieb Daimler a murit in 1900 si nu a apucat sa fie martorul extraordinarului succes al inventiei sale. Karl Benz, pe de altă parte, a avut sansa de a urmari explozia motorizarilor si realizarile supreme ale inspiratiei sale. A murit pe 4 aprilie 1929 in locuinta sa din Ladenburg. Astazi, casa este sediul „Fundatiei Karl Benz si Gottlieb Daimler” si gazduieste o serie intreaga de evenimente.